Смычковые инструменты известны с VIII в. и их родиной считается регион Узбекистана и территории вблизи Аральского моря. Отсюда смычковые инструменты распространились на восток — в музыкальные культуры Индии и Китая, в то время как по персидскому пути — на юг и на запад, достигнув исламских территорий. В балканской зоне появился смычковый кордафон, прибывший на Европейский континент через Византию. Также на Иберийском (Пиренейском) полуострове уже в XI в. мы встречаем обширные сведения и иконографию, относящиеся к смычковым инструментам.

Но самым значимым смычковым инструментом средневековья была виола, также называемая смычковой виуэлой. В действительности, от названного инструмента в конце XV в. произошла виола да гамба, известная также в Кастилии как виуэла де пиерна, смычковая виуэла или виолон, инструментальное семейство которой было одним из наиболее значимых в эпоху Возрождения и барокко. Названные виолы имели различные тембры и размеры, и на них играли, опирая на колени (сопрано) или поставив между ног (тенор и бас). Диапазон виолы был закреплён ладами, и поэтому они были полифонического характера. С плоской спинкой и немного выпуклой гармонической крышкой они имели пять или шесть струн, настроенных квартами (семь струн в конце XVII в.). Виола да гамба, предшественник виолончели.

Репертуар для виол был чрезвычайно разнообразен, прежде всего, со стороны французской школы, в которой появляются имена Сен-Коломба, Де Маши, Луи де Ка д’Эрвелуа, Антуан Форкере и Марен Маре.

Также в Англии XVI- XVII вв. появилась целая плеяда композиторов, писавших музыку для виол, — Тобиас Хьюм, Орландо Гиббонс, Кристофер Тай, Метью Локк, Генри Перселл и Джон Дженкинс.

Но уже в XVII в. виолы стали вытесняться с музыкального Олимпа шедшим им на смену другим семейством смычковых инструментов — семейством скрипок (скрипка, альт, виолончель, контрабас). Эти инструменты сразу же завоевали популярность как у композиторов, так и у слушателей. Относительно виол да гамба скрипки имеют более ущемлённый корпус, более узкие боковые обводы (обечайки), подставку более высокую (и поэтому обладают большей звучностью и высотой звука), четыре струны, настроенные квинтами, и более длинный смычок. Появление виолончели относится к кону XV и началу XVI века в результате длительного развития народных смычковых инструментов. Первоначально она применялась как басовый инструмент в различных ансамблях, для сопровождения пения или исполнения на инструменте более высокого регистра (скрипке, флейте и т.д.).

В истории виолончели упомянуты лишь два прославившихся мастера, сконструировавших виолончель: Гаспаро да Сало и Паоло Маджини.

Они жили на рубеже ХVI — ХVII столетия и первому из них народная молва приписывала честь «изобретения» современной скрипки с четырьмя струнами, настроенными квинтами, усовершенствование violone, или контрабаса виолы и наконец, создание виолончели. Первые мастера, строившие виолончели не совсем еще ясно представляли тот верный путь в развитии современной виолончели.

В XVII—XVIII веках усилиями выдающихся музыкальных мастеров итальянских школ (Николо Амати, Джузеппе Гварнери, Антонио Страдивари), была создана классическая модель виолончели. В конце XVII века появились первые сольные произведения для виолончели — сонаты и ричеркары Джованни Габриэли. К середине XVIII века виолончель начинает использоваться как концертный инструмент, благодаря более яркому, полному звуку и улучшающейся технике исполнения окончательно вытесняя из музыкальной практики виолу да гамба. Виолончель стала широко распространена как сольный инструмент, группа виолончелей применяется в струнном и симфоническом оркестрах, виолончель — обязательный участник струнного квартета, в котором является самым низким (кроме контрабаса, который иногда в нём применяется) из инструментов по звучанию, также часто применяется в других составах камерных ансамблей. В оркестровой партитуре партия виолончелей пишется между партиями альтов и контрабасов. Окончательное утверждение виолончели,  как одного из ведущих инструментов в музыке, произошло в XX веке усилиями выдающегося музыканта Пабло Казальса.

Источник: http://prazdnik-muz.ru/history.html